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만리장성으로 둘러싸인 중국의 북쪽 국경에 야만적인 훈족의 적장 샨 유가 군사를 이끌고 침략해 들어온다. 황제는 각 가정마다 한 명씩의 장정을 징발하여 황제군에 복무하도록 명을 내린다.

한편, "파"씨 가문의 외동딸 뮬란은 매파에게 선을 보이기 위하여 몸단장 하느라 부산하나, 보기좋게 매파에게 퇴짜를 맞고, 실의에 빠진 뮬란을 아버지가 위로해주고 있는데 대문 밖에서 북소리가 들려온다. 황제가 보낸 보좌관이 황제의 징집령을 낭독하기 시작했던 것이다.

연로한 아버지의 입대를 안타깝게 생각한 뮬란은 무술 연습중에 쓰러지는 아버지를 바라보며 결심을 하고, 남장을 한 뒤 아버지의 칼을 차고 고향을 떠나 훈련소로 달려간다. 뮬란을 딱하게 여긴 "파"씨 가문의 조상들이 유령으로 환생하여 대책회의를 세우고 수호신을 잠깨우기 위해 종지기인 무슈를 부활시킨다. 무슈는 "파"씨 가문의 수호신중 하나였지만 무능해서 자격을 박탈당한 여행용 사이즈 용이다. 조상들이 용상을 잠에서 깨우라고 지시하지만 무슈는 산산히 부숴버리고 뮬란을 찾아 나선다. 이때 무슈의 동반자로 할머니가 선물해준 귀뚜라미'귀똘이'도 따라간다.

무슈는 뮬란에게 조상님이 보낸 수호신이라며 지혜롭고 용기있으며 선견지명이 있다고 떠벌리지만 입영 첫날부터 뮬란을 곤란에 빠뜨리기 시작한다.

병영에서 여자란 사실이 들통나지 않기 위해 마치 살얼음을 걷는 듯한 나날을 보내던 뮬란은 중대장인 샹에게 애정을 느끼기 시작한다. 샹은 훈족을 무찌르기 위해 선발대로 떠났던 리 장군의 아들이다. 황제의 보좌관인 치 푸는 오합지졸에 불과한 병사들을 탐탁치 않게 여기며 리 장군과의 합류를 반대한다.

그도 그럴 것이 샹의 병사들은 군인으로서의 실력도 부족하지만 샹의 훈련을 좀처럼 통과하지 못한다. 그러나 시간이 흘러가면서 병사들은 단결력을 보이면서 불굴의 강인한 군인들로 변모하여 간다. 그래도 치푸는 이들이 탐탁치 않다. 뮬란이 빨리 전투에 나가 공을 세워야만 가문의 수호신으로 복귀할 수 있는 무슈는 묘안을 짜낸다.

무슈는 귀똘이의 도움을 받아 리 장군이 긴급 지원군을 요청한다는 내용의 급전을 위조하여 치 푸에게 들이밀고, 치 푸는 샹에게 당장 출정하라고 지시한다. 훈족이 퉁샤오 계곡을 가로질러 황궁에 침략할 것이란 정보를 입수한 샹은 퉁샤오 계곡에 주둔하고 있는 아버지를 지원하기 위해 출정하지만 아버지의 군대는 벌써 전멸했다는 비보를 접한다.

훈족보다 앞질러 황궁으로 향해야 했던 뮬란과 샹의 군대는 진군을 서두르게 된다. 그러나 눈이 덮인 설원을 통과할 무렵 2,000명이 넘는 훈족이 샹의 군대를 향해 돌진해오고, 속수무책으로 당할 위기에 처한다. 이 때 뮬란은 마지막 남은 대포를 산봉우리에 쏘아 눈사태를 일으켜 훈족을 무찌르고 샹도 구해낸다.

그러나 부상당한 뮬란은 치료과정에서 여자임이 밝혀지고 샹은 군대와 지휘관을 속인 죄로 극형을 당할 운명에 처한 뮬란을 생명의 은인이란 점을 참작하여 살려준다.

샹과 병사들이 황궁에 입궐하여 성대한 환대를 받고 있을 무렵 샨 유의 잔존 무리들이 황궁으로 침입해 들어간다. 귀향길에 이 사실을 감지한 뮬란은 샹에게 달려가 위기를 알리지만 아무도 귀기울이지 않는다. 결국 황제는 산 유에게 결박당하고, 무릎을 꿇으라는 샨 유에게 "바람이 거세다 하여 태산이 흔들릴 순 없지 않겠느냐"며 맞선다.

훈련중에 친해진 치엔 포와 야오, 링, 그리고 무슈와 귀똘이의 도움을 받아 뮬란은 황제와 나라를 구한다. 황제는 뮬란의 공을 기려 샨 유의 칼을 선물로 하사하고, 고향으로 떠나는 뮬란을 아쉽게 바라보는 샹에게 "역경을 이겨내고 피어난 꽃보다 고귀하고 아름다운 건 없노라. 천년을 살아도 뮬란같은 규수감을 만나긴 힘들 것이다." 라고 말한다.

큰 일을 하고 돌아온 뮬란을 가족이 따뜻하게 마중하고 뮬란이 샨 유의 검을 아버지에게 건네자, 아버지는 자랑스러워하며 포옹한다. 한편, 할머니는 뮬란이 여자로서 행복해지기를 바라는 마음에 샹이 뮬란의 집에 나타나자 좋아하며 두사람이 빨리 혼례를 올리라고 독촉하는데...

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중국의 쟌다르크라 불리는 전설 속의 여성을 장편 애니메이션의 주인공으로 극화하자는 아이디어는 1993년에 처음 제안되었다. 거대한 중국을 애니메이션의 무대에 올리기 위하여 <뮬란>의 수석 아티스트들은 스케치, 사진촬영 및 자료수집을 위해 3주간 중국을 답사했다고 한다.

기존의 디즈니 애니메이션과는 달리 동양적인 정서와 느낌이 담겨있는 <뮬란>은 완성도적인 측면에서 역대최고라는 평가를 받을 만 하다. 이 작품의 감독은 디즈니에서 가장 완숙한 애니메이터로 평가받는 배리 쿡과 토니 밴크로포트가 맡았으며, 아카데미상 후보에 지명됐던 팜 코츠가 제작을 맡았다.

영화속 장면중 가장 스펙타클하고 볼 만한 부분은 뮬란의 군대를 향해 돌진하는 훈족 군대씬과 황궁앞에 운집한 군중씬으로 애니메이션 역사상 최대 규모라 할 수 있다.