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동성연애자이자 변호사인 앤드류는 필라델피아에서 가장 이름있는 법률사무소에 입사하여 촉망받는 변호사로 발돋움한다. 그러던 중 그는 회사의 역사상 가장 중대한 재판을 맡아 '하이라인'사의 변호를 하게 된다.

그런 그가 동성연애자이며 AIDS 환자임이 밝혀지자 모두가 그를 대하는 태도가 변하고 급기야 직장에서 부당 해고를 당하고 만다.

그는 직업적 명예를 되찾기로 결심하고 소송을 준비한다. 앤드류는 이전 자신의 라이벌이었던 변호사 조 밀러를 변호인으로 선임하고 법정 투쟁으로 사회의 부당함에 맞선다. 하지만 여전히 세상은 앤드류에게 차갑고도 냉소적인 시선을 보낸다.

조는 앤드류가 해고당한 이유는 그의 능력 부족이 아니라 에이즈 때문이며, 질병으로 인한 해고는 차별이며 위법임을 입증하지만...

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편견에 대항해 싸우는 에이즈 환자의 눈물겨운 투쟁기. 조나단 드미 감독은 인권의 기본 정신이 무엇인지를 명확하고도 고전적인 품격과 함께 보여준다. 형제애의 도시 필라델피아를 무대로 미국의 정의를 동성애자이자 에이즈환자에게까지 확대시키고자 하는 감독의 의도는 영화 완성 전부터 점수를 따고 들어갔다. 미국 분위기가 군중 엑스트라 중에 동성애자를 공격하는 피켓 들 사람 구하기가 더 힘들 정도였다는 후문. 남우주연상 2연패에 빛나는 톰 행크스가 처음으로 아카데미에서 연기력을 인정받았던 영화. 론 나이스와너의 각본은 등장 인물 성격화와 서스펜스 조성의 전형이라고 불릴 만한 대단한 성공작이다. 주제가 'Street of Philadelphia'를 부른 록의 대부 브루스 스프링스틴에게 뒤늦게 그래미상을 안겨주기도 했다.